La exposición a determinadas
sustancias se ha relacionado con tipos específicos de cáncer. Estas sustancias
se denominan carcinógenos.
El consumo de tabaco causa el 90
% del cáncer de pulmón. También produce cánceres en la cabeza y cuello, cáncer
de laringe, de esófago, de vejiga, de estómago, de riñón y de páncreas. El humo
del tabaco contiene más de cincuenta carcinógenos conocidos, incluyendo
nitrosaminas e hidrocarburos aromáticos policíclicos. El tabaco es responsable
de aproximadamente un tercio de todas las muertes por cáncer en el mundo desarrollado38
y una de cada cinco en todo el mundo.
En Europa occidental, el 10 % de
los cánceres en los hombres y el 3 % de los cánceres en las mujeres se
atribuyen a la exposición al alcohol, especialmente el cáncer de hígado y del
tracto digestivo.
Se cree que el cáncer relacionado
con la exposición a sustancias en el trabajo puede representar entre el 2-20 %
de todos los casos. Cada año, al menos 200 000 personas mueren en todo el mundo
de cáncer relacionado con sus lugares de trabajo. Millones de trabajadores
corren el riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el de pulmón y el
mesotelioma por la inhalación de humo de tabaco o las fibras de amianto, o
leucemia por la exposición al benceno.
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